La première « clôture virtuelle » d'Australie pour les fermes laitières est lancée en Tasmanie, mais elle est interdite dans certains États

Chaque matin, lorsque le fermier de Tasmanie Duncan Macdonald se réveille et se dirige vers le hangar de traite, son troupeau de vaches laitières est déjà là et attend.

C'est loin de se réveiller à 3 heures du matin, de les rassembler dans un enclos dans le noir et de les garder en troupeau pendant une heure.

Ses vaches ont été dressées à l'aide de colliers de « clôture virtuelle » – un nouvel outil déjà largement utilisé en Nouvelle-Zélande, mais qui n'a pas encore été adopté en Australie.

La clôture virtuelle est un système qui utilise des colliers intelligents pour rassembler et surveiller le bétail.

Chaque animal reçoit un collier électrique qui émet des signaux sonores et vibratoires pour lui indiquer où aller, puis le zappe s'il ignore le signal.

Contrôlé par une application pour smartphone, il donne aux producteurs laitiers la possibilité de déplacer à distance leurs vaches vers le hangar de traite, d'installer des enclos temporaires et de surveiller la santé des vaches, le tout sans mettre les pieds dehors.

Le Dr Megan Verdon, chercheuse principale à l'Institut d'agriculture de Tasmanie, étudie l'escrime virtuelle depuis 2016.

Elle a expliqué que la course à l'introduction de cette technologie est lancée depuis sa conception initiale dans les années 1980, suivie d'un nouvel élan au début des années 2000 lorsque le CSIRO a commandé des recherches et du développement dans ce domaine.

La startup technologique néo-zélandaise Halter est devenue la première entreprise du pays à le proposer commercialement.

L'année dernière, elle a fait ses premiers pas discrets en Australie via la Tasmanie, proposant des abonnements à partir de 8,50 $ par mois et par vache.

"La réponse en Tasmanie… l'enthousiasme et l'intérêt du marché en général ont été formidables", a déclaré Steve Crowhurst, responsable des partenariats chez Halter.

Il a ajouté que le système était déjà largement utilisé en Nouvelle-Zélande où, rien que l'année dernière, des colliers ont été posés sur environ 100 000 vaches.

Duncan Macdonald, agriculteur de Yolla, a été l'un des premiers agriculteurs de Tasmanie à essayer cette technologie.

Il a réussi à attacher des colliers à la dernière de ses 1 300 vaches laitières plus tôt cette année et n'a pas l'intention de revenir à l'élevage traditionnel.

"J'ai toujours étudié les différentes options dont nous disposons pour rendre l'agriculture plus efficace", a déclaré l'agriculteur et chercheur Nuffield.

M. Macdonald a déclaré que la technologie lui avait rendu la vie plus facile, lui permettant de contrôler avec précision les zones nourries par ses vaches, de détecter les problèmes médicaux à un stade précoce et, plus important encore, de passer une heure supplémentaire au lit le matin.

"Personne n'est obligé d'aller au paddock dans le noir, de conduire à 3 heures du matin, puis de passer une heure assis derrière des vaches sur le chemin de la laiterie", a-t-il déclaré.

"Nous le programmons la veille. Nous arrivons et les vaches sont là et prêtes à être traites."

Le système « eShepherd » de la société rivale Gallagher, axé sur le bœuf, étant également prévu pour une commercialisation plus tard cette année, il pourrait devenir plus courant de voir des vaches courir avec des équipements de haute technologie.

Mais pas en Nouvelle-Galles du Sud, à Victoria, dans l'ACT et en Australie-Méridionale, où l'utilisation de colliers à décharge électrique est interdite en vertu de diverses lois sur le bien-être animal, toutes antérieures à la technologie.

À Victoria et en Australie-Méridionale, les colliers électroniques ne peuvent être utilisés qu’à des fins de recherche scientifique. En Nouvelle-Galles du Sud, les colliers ne peuvent pas du tout être utilisés sur le bétail.

Le principal scientifique de Dairy Australia, John Penry, a déclaré que le principal problème était que chaque État avait des opinions divergentes concernant les impacts du « pouls » délivré par les colliers.

Lorsqu'on lui a demandé si Dairy Australia aimerait voir la technologie autorisée dans tous les États, il a répondu qu'il était considéré « comme globalement judicieux d'avoir une législation harmonisée entre les États ».

Il a souligné que la législation couvrait également les colliers et les systèmes de confinement destinés aux chats et aux chiens, une technologie plus primitive qui existe depuis plus de 50 ans.

Steve Crowhurst de Halter a déclaré que les équipements GPS fonctionnant à l'énergie solaire qui arrivent actuellement sur le marché australien étaient "loin" des colliers brutaux pour chiens qui ont déclenché des interdictions dans plusieurs États australiens.

"Ce n'est pas là pour blesser la vache, c'est en fait 100 à 200 fois moins qu'une clôture électrique standard dans une ferme", a-t-il déclaré.