Pourquoi l’Italie se retire-t-elle de l’initiative chinoise « la Ceinture et la Route » ?

En 2019, lors de la visite du président chinois Xi Jinping à Rome, l'Italie a choqué les États-Unis et l'Europe en devenant le premier pays du Groupe des Sept (G7) à rejoindre l'Initiative chinoise de la Ceinture et de la Route (BRI), le plus grand projet d'infrastructure mondial jamais réalisé. Comme nous l'avons détaillé dans notre rapport du groupe de travail indépendant parrainé par le CFR sur la BRI, sous les auspices de cette initiative, les banques et les entreprises chinoises ont tout financé et construit, depuis les centrales électriques, les chemins de fer, les autoroutes et les ports jusqu'aux infrastructures de télécommunications, en passant par les câbles à fibre optique. , et les villes intelligentes à travers le monde. Alors que son protocole d'accord de cinq ans doit être renouvelé en mars 2024, l'Italie semble prête à se retirer de la BRI, reflet de ses frustrations face aux promesses non tenues de l'initiative et à la réévaluation stratégique de la Chine par le pays.

Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi la BRI a séduit l’Italie. Après avoir souffert de trois récessions en une décennie, l'Italie cherchait à attirer les investissements et à élargir l'accès des exportations italiennes à l'immense marché chinois. À l’époque, de nombreux Italiens se sentaient abandonnés par l’Europe, tandis que son gouvernement populiste était sceptique à l’égard de l’Union européenne (UE) et plus que disposé à se tourner vers la Chine pour répondre à ses besoins d’investissement. L’Italie a vu une opportunité d’exploiter son poids politique pour adhérer à la BRI dans l’espoir de devancer les autres en termes d’attention et d’investissements chinois.

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Xi avait ses propres raisons de courtiser l’Italie. Le pays a servi de terminus majeur le long de l’ancienne Route de la Soie, et l’inclusion de l’Italie dans la BRI a aidé Xi à lier sa principale initiative de politique étrangère à un âge d’or de prospérité et d’influence chinoise. Il existe également des liens durables entre les deux pays : l’Italie abrite la plus grande population chinoise d’Europe, tandis que les deux pays partagent des liens commerciaux profonds dans la production de tissus, d’articles en cuir et bien plus encore. Alors que la Chine cherchait à accroître son influence en Europe, à creuser un fossé au sein de l’UE et à semer la division entre Washington et Bruxelles, l’Italie apparaissait comme un point faible sur lequel il pouvait faire pression.

Cependant, il est vite devenu évident que la BRI ne répondrait pas aux espoirs et aux attentes italiens. Sous les auspices de la BRI, l’Italie a signé de nombreux accords institutionnels avec la Chine, allant de la double imposition à la reconnaissance de certaines exigences sanitaires pour les exportations de porc, les biens culturels et les sites du patrimoine, en passant par des accords commerciaux mineurs. Mais ces arrangements n’ont pas réussi à modifier fondamentalement la trajectoire des relations économiques entre l’Italie et la Chine. Depuis que l’Italie a rejoint la BRI, ses exportations vers la Chine sont passées de 14,5 milliards d’euros à 18,5 milliards d’euros, tandis que les exportations chinoises vers l’Italie ont connu une croissance bien plus spectaculaire, de 33,5 milliards d’euros à 50,9 milliards d’euros.

Les investissements chinois dans les pays européens non membres de la BRI ont largement dépassé leurs investissements en Italie, les IDE chinois en Italie étant passés de 650 millions de dollars en 2019 à seulement 33 millions de dollars en 2021. Une autre base de données indique que la Chine a investi 24 milliards de dollars en Italie depuis 2005, mais Sur ce total, seulement 1,83 milliard de dollars ont été investis suite à la décision de l'Italie de rejoindre la BRI. L’expérience de l’Italie démontre que l’adhésion à la BRI ne confère pas nécessairement au pays un statut spécial vis-à-vis de la Chine ni ne lui garantit davantage de commerce et d’investissements avec la Chine qu’en l’absence de la BRI.

Alors qu’il devenait évident que la BRI ne serait pas une panacée économique, le gouvernement italien a commencé à réévaluer s’il devait ou non maintenir son adhésion. Depuis un an, la Première ministre italienne Giorgia Meloni a indiqué que l’adhésion à la BRI était une « grosse erreur » qu’elle entendait corriger en se retirant de l’initiative. Meloni a cité le manque d'avantages dont a bénéficié l'Italie après avoir rejoint la BRI, notant que « l'Italie est le seul membre du G7 à avoir signé le mémorandum d'adhésion à la Route de la Soie, mais ce n'est pas le pays européen ou occidental avec les relations économiques les plus fortes. et les flux commerciaux avec la Chine. Plus récemment, le ministre italien de la Défense, Guido Crosetto, a qualifié la décision de l'Italie de rejoindre la BRI d'« acte improvisé et atroce ».